Mal de tête ou migraine : comment faire la différence ?

Qui n’a pas dit dans sa vie : « j’ai mal à la tête ! » ou « je vais prendre un cachet parce que j’ai la migraine ! » ? Rien de plus banal en effet. Mais en êtes-vous bien sûr ?

Votre pharmacien peut être utile pour vous aider à évaluer ce qui peut se cacher derrière ce « petit mal » de tous les jours qui mérite parfois de ne pas être négligé.

Mal de tête ou céphalée ?

Le mal de tête est ce que l’on ressent. Médicalement, le mal de tête est une céphalée. Elle se définit comme : « (…) une douleur dans une partie de la tête, y compris le crâne, le haut du cou, le visage et l’intérieur de la tête »[1].

La céphalée dite de tension est la plus fréquente. La personne a l’impression que sa tête est enfermée dans un étau ou dans un casque.

Il existe une différence entre le symptôme (le mal de tête) et la pathologie (la céphalée). Elle peut être sans gravité et sans lendemain ou devenir une pathologie chronique en s’installant au fil du temps.

On parle d’une céphalée primaire lorsqu’elle n’est pas la conséquence d’une autre pathologie et secondaire lorsque cela est le cas.

À ce stade, on peut conclure qu’un mal de tête qui ne cède pas rapidement, qui n’est pas habituel, ou qui devient de plus en plus fréquent mérite un avis médical.

Comment distinguer un mal de tête d’une migraine ?

Ce type de céphalée se manifeste par crise et généralement par une douleur unilatérale et/ou pulsatile (sentiment de sentir les battements du cœur dans la tête). Elle est aggravée par le mouvement.

La migraine est un handicap dans la vie quotidienne, empêchant par exemple de monter les escaliers. Elle peut durer de quelques heures à 2 ou 3 jours[2].

La crise migraineuse est aussi associée à des nausées, voire des vomissements, et/ou une hypersensibilité à la lumière et au bruit (photophobie et phonophobie)[3].

Certaines migraines se déroulent comme au théâtre en plusieurs actes. La pièce s’ouvre comme une tempête annoncée par des auras c’est-à-dire des troubles visuels, sensitifs, du langage et/ou de la parole, ou bien encore par exemple des fourmillements ou d’engourdissement d’une main ou de la face. Ce premier acte dure entre 5 minutes et une heure, puis la céphalée s’installe et c’est ainsi que le second acte commence et se poursuit sur parfois 48 à 72 heures.

Migraine et mal de tête : des troubles parfois grave ou handicapants

Une personne souffrant de céphalée de tension ou de migraine est souvent handicapée dans sa vie personnelle et/ou professionnelle. Mais heureusement, sauf si elles sont la conséquence d’une autre pathologie, les céphalées ne sont pas graves. En d’autres termes, elles n’ont pas de conséquences sur l’état de santé en ne le dégradant pas. En revanche, elles sont souvent particulièrement douloureusement intenses ou fortes.

À titre général, une douleur de forte intensité ne signe pas obligatoirement la gravité ou l’aggravation d’une maladie. Le diabète par exemple est une pathologie silencieuse et pourtant grave puisqu’il favorise la dégradation de l’état de santé.

Pour autant, un mal de tête qui apparait sans raison particulière avec une forte intensité, de façon inhabituelle et qui s’installe voire s’aggrave dans la durée, doit être pris en charge médicalement.

Céphalées, migraines et automédication : attention aux risques

Malheureusement, encore trop souvent de personnes souffrant de céphalées ont recours à une automédication sans avis médical. Ce mésusage conduit peu à peu à l’aggravation de leurs céphalées par « abus médicamenteux ». Les crises se rapprochent et deviennent de plus en plus intenses et peuvent même être quotidiennes.

De plus, tous les antalgiques sous prescription ou non sont différemment efficaces pour le traitement des céphalées ou sont déconseillés.

Il est ainsi recommandé par les autorités de santé de traiter une crise migraineuse, surtout si elle est d’intensité modérée à sévère, en première intention avec un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) — comme l’ibuprofène (400 mg en une prise chez l’adulte) ou l’aspirine — plutôt qu’avec du paracétamol.

La prise d’opioïdes comme le tramadol est déconseillée[4]. 

De même, la poursuite plus de 5 jours du traitement d’une douleur doit bénéficier d’un avis médical[5].

Alors que faire face à un mal de tête ?

Il est tout à fait normal d’avoir mal à la tête lorsque l’on a de la fièvre ou que l’on est déshydraté ou stressé ou que l’on manque de sommeil. La première des choses à faire est de soulager la douleur par un comprimé de paracétamol à dose efficace la plus faible possible (500mg à maximum 1 gramme par prise et 3 prises espacées de 6 heures) puis de s’assurer de bien s’hydrater en buvant entre 1 litre et demi et deux litres d’eau par jour[6] plus particulièrement lorsque l’on a de la fièvre ou que l’on risque une insolation. L’application d’un coussin froid peut aussi être une solution pour se soulager.

Bien évidemment, si la douleur est très intense ou ne cède pas avec un antalgique sans ordonnance, il est inutile d’augmenter la dose ou de reprendre un comprimé sans attendre le délai minimum entre deux prises ou de persévérer à s’automédiquer sans le conseil d’un pharmacien.

Cependant, si la personne connait bien les symptômes avant-coureurs de sa pathologie (céphalée de tension ou de migraine), elle utilisera à bon escient les traitements qui lui ont été prescrits avant que la crise puisse s’installer.

Références :

[1] Céphalée article site MSD manuels - https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/troubles-du-cerveau-de-la-moelle-épinière-et-des-nerfs/céphalées/présentation-des-céphalées

[2] Céphalées — OMS - https://www.who.int/fr/news-room/fact-sheets/detail/headache-disorders

[3] Migraine — Inserm - https://www.inserm.fr/dossier/migraine/#

[4] HAS - Bon usage des médicaments opioïdes : antalgie, prévention et prise en charge du trouble de l’usage et des surdoses

[5] Recommandation de bonne pratique - Mis en ligne le 24 mars 2022

[6] Bien utiliser les médicaments antalgiques contre la douleur - 26 février 2025 - https://www.ameli.fr/hauts-de-seine/assure/sante/medicaments/utiliser-recycler-medicaments/utiliser-antalgiques

[7] Comment lutter contre la migraine et les maux de tête ? - 23 Mai, 2022- https://pasteur-lille.fr/2022/05/23/remedes-migraines-maux-tete/#:~:text=Les%20maux%20de%20tête%20et,déshydratation%2C%20exposition%20à%20certaines%20substances…